장애인 청년의 창업은 단순한 일자리 창출을 넘어, 경제적 자립과 사회적 주체성 회복을 동시에 실현하는 중요한 정책 수단입니다. 특히 청년 장애인은 취업 시장에서 구조적 차별과 정보 접근의 한계를 동시에 경험하는 경우가 많아, 창업은 대안적 경제활동 경로로 주목받고 있습니다. 이에 선진국들은 장애인 청년을 대상으로 한 맞춤형 창업 지원 정책을 통해 교육, 자금, 멘토링, 시장 진입까지 전 주기를 지원하고 있습니다. 본 글에서는 미국, 유럽, 북유럽을 중심으로 장애인 청년 창업지원의 글로벌 사례와 그 정책적 시사점을 살펴봅니다.
1. 미국 – 기술 기반 스타트업과 민관 협력 창업 생태계
미국은 장애인 청년 창업을 ‘혁신 창업(Inclusive Innovation)’의 핵심 영역으로 인식하고 있습니다. 연방정부는 중소기업청(SBA, Small Business Administration)을 중심으로 장애인 청년을 위한 창업 인프라를 구축해 왔습니다. 대표적인 제도로는 “Entrepreneurial Development Program for People with Disabilities”가 있으며, 이 프로그램은 장애 청년에게 창업 교육, 사업계획서 작성, 초기 자금 조달 컨설팅을 종합적으로 제공합니다. 특히 기술·플랫폼·디지털 콘텐츠 분야에서 장애 청년 창업을 적극 장려하고 있다는 점이 특징입니다.
미국의 강점은 민관 협력 기반의 창업 생태계입니다. 예를 들어, “Disability-Owned Business Enterprise(DBE)” 인증 제도는 장애인이 창업한 기업에 공공조달 및 대기업 납품 기회를 제공합니다. 또한 마이크로소프트, 구글 등 글로벌 IT 기업은 장애 청년 창업가를 위한 액셀러레이팅 프로그램을 운영하며, AI·웹접근성·헬스테크 분야에서 실제 사업화를 지원합니다. 대표 사례로는 자폐 스펙트럼 청년이 창업한 소프트웨어 테스트 회사 ‘Specialisterne USA’가 있으며, 이 기업은 장애 특성을 경쟁력으로 전환해 글로벌 시장에 진출했습니다. 미국 모델은 장애인 청년을 ‘보호 대상’이 아닌 ‘혁신 주체’로 인식하며, 창업을 통해 고용 창출과 산업 다양성을 동시에 달성하고 있다는 점에서 의미가 큽니다.
2. 유럽 – 사회적 기업과 장애 청년 창업의 결합 모델
유럽은 장애인 청년 창업을 사회적 경제와 긴밀하게 연결하는 전략을 취하고 있습니다. 유럽연합(EU)은 “Social Entrepreneurship Action Plan(SEAP)”을 통해 장애 청년이 사회적 기업 형태로 창업할 수 있도록 법적·재정적 기반을 마련했습니다. 이 정책은 단순한 개인 창업이 아니라, 사회문제 해결과 고용 창출을 동시에 달성하는 구조를 목표로 합니다. 특히 프랑스, 독일, 스페인은 장애인 청년 사회적기업 육성에서 선도적인 국가로 평가받고 있습니다.
프랑스의 “Handicap & Innovation Program”은 장애 청년을 대상으로 창업 아이디어 발굴부터 시제품 제작, 투자 연계까지 전 과정을 지원합니다. 독일은 “Inclusive Start-up Grant”를 통해 장애 청년 창업가에게 최대 2년간 생활비와 사업운영비를 동시에 지원하여 초기 실패 위험을 줄이고 있습니다. 스페인의 ONCE 재단은 시각장애 청년을 중심으로 IT·콘텐츠·관광 분야 창업을 지원하며, 성공 기업의 수익 일부를 다시 장애 청년 창업에 재투자하는 선순환 구조를 구축했습니다. 유럽의 특징은 장애 청년 창업을 ‘사회적 가치 창출’의 관점에서 접근하며, 공공부문이 시장 진입의 안전망 역할을 수행한다는 점입니다.
3. 북유럽 – 복지국가 기반의 안정적 청년 창업 지원
스웨덴, 덴마크, 노르웨이 등 북유럽 국가는 장애인 청년 창업을 복지정책의 연장선에서 지원합니다. 이들 국가는 실패를 감수할 수 있는 제도적 환경을 제공함으로써, 장애 청년이 창업에 도전할 수 있도록 합니다. 스웨덴의 “Young Entrepreneurs with Disabilities Program”은 장애 청년에게 창업 준비 기간 동안 기본소득 수준의 생활비를 지급하며, 동시에 비즈니스 코치와 회계·법률 전문가를 매칭합니다. 이를 통해 창업이 생계 불안으로 이어지지 않도록 설계되었습니다.
덴마크는 “Flexi-Entrepreneurship Model”을 운영하여, 장애 청년이 시간제·단계별로 창업 활동을 할 수 있도록 지원합니다. 정부는 초기에는 소규모 사업 실험을 허용하고, 일정 성과가 확인되면 본격적인 창업으로 전환하도록 돕습니다. 노르웨이는 장애 청년 창업을 지역경제 활성화 전략과 결합해, 지방정부 주도의 창업 허브와 공유오피스를 운영합니다. 특히 ICT·친환경·복지기술 분야에서 장애 청년 창업이 활발하며, 공공기관이 초기 고객 역할을 수행합니다. 북유럽 모델의 핵심은 창업 실패를 개인 책임으로 돌리지 않고, 사회가 함께 감당한다는 점입니다. 이는 장애 청년에게 심리적 안정과 도전의 기회를 동시에 제공합니다.
결론적으로, 미국은 기술 중심의 민간주도 창업 모델, 유럽은 사회적 경제 기반의 가치 창출형 모델, 북유럽은 복지국가 기반의 안정적 도전 모델을 발전시켜 왔습니다. 세 지역 모두 장애인 청년을 ‘지원 대상’이 아닌 ‘경제 주체’로 인식한다는 공통점을 지닙니다. 한국 역시 장애 청년 창업을 단기 지원사업이 아닌 장기적 경제정책으로 바라보고, 교육·자금·판로·실패 보호까지 아우르는 통합 창업 생태계를 구축해야 합니다. 장애인 청년 창업은 개인의 성공을 넘어, 사회 전체의 다양성과 혁신 역량을 확장하는 중요한 미래 투자입니다.